Мировая премьера нового Volvo 850 GLT состоялась 11 июня 1991 года в центре «Стокгольм Глобен-Арена». Новая модель стала результатом одного из самых масштабных инвестиционных проектов в истории промышленности Швеции, и она кардинально отличалась от предыдущих автомобилей Volvo. Этот автомобиль предлагал совершенно новые ощущения за рулем.
Новинка вышла на рынок под лозунгом «Динамичный автомобиль, в котором реализованы четыре мировых инновации». Эти инновационные решения включали поперечно расположенный пятицилиндровый двигатель, заднюю ось Deltalink собственной разработки Volvo, встроенную систему защиты на случай бокового удара (SIPS) и саморегулирующиеся ремни безопасности на передних сиденьях.
В рамках проекта «Galaxy» было разработано две модели — одна шведская и одна голландская. Основополагающие технологии разрабатывались совместно, после чего команды инженеров разделились. Голландская компания Volvo Car B.V. приступила к созданию моделей, которые впоследствии легли в основу 400-й серии, а Volvo Cars в Швеции разрабатывала серию 850.
Первой была представлена модель 850 GLT с 20-клапанным атмосферным двигателем мощностью 170 л.с. Следующая важная версия модели 850 — универсал — была продемонстрирована в феврале 1993 года. Здесь был новый элемент дизайна: заметно выдававшиеся вертикально расположенные задние фонари, которые проходили по всей длине задних стоек. Универсал получил престижную награду в Японии «Гран-при за лучший дизайн 1994 года» и итальянскую награду «Самый красивый универсал». В 1995 году Volvo 850 стал первым серийным автомобилем, оснащенным боковыми подушками безопасности.
В 1994 году Volvo вернулась в автоспорт, причем сделала это особым способом. На старт гоночного трека «Тракстон» на юге Англии выехали два Volvo 850 — это были два универсала! Им предстояло соревноваться на самом престижном чемпионате Европы (Чемпионат Великобритании по шоссейно-кольцевым автогонка, BTCC), и это не могло не привлечь к двум Volvo особого внимания публики.
850 AWD, первая полноприводная модель, вставшая на конвейер в 1996 году, была настоящим пионером для Volvo. 850 AWD получил новый двигатель с турбонагнетателем низкого давления, который обеспечивал мощность в 193 л.с. Эта модель стала предшественником будущей серии полноприводных Volvo XC.
Производство серии 850 завершилось в 1996 году. После значительной модернизации в 1997 году Volvo приняла новое обозначение — S70 для седанов и V70 для универсалов. Всего же было произведено 1 360 522 автомобиля разных версий Volvo 850.
